• なぜ大気中では一定の比率に保たれるのか
• 宇宙線の影響だとしたら、なぜ死んだ生物には宇宙線が当たらないのだろうか

　地球の大気の上層で、窒素(原子量14）が宇宙線を受けると、一部が原子量14の炭素の同位体（普通は原子量12）に変化します。この炭素14は、β崩壊によってもとの窒素に戻ってゆくのですが、大気の上層では常に炭素14が生産されつづけているので、生産と崩壊がつりあって、大気中のCO2のなかでは、炭素14と炭素12の比率は一定に保たれるそうです。

　植物は生きている間は大気中のCO2を取り込んで体を作っているのですが、死んで光合成をしなくなると、遺体内の炭素12はそのままで、炭素14が崩壊して窒素にかわってゆきます。窒素→炭素14の変化は大気上層でしかおこりませんから、次第に大気中の炭素14の比率とは離れてゆくわけです。

　ただ、この「大気中の炭素14が一定の比率に保たれる」というのは、一種の仮定でして、実際には地球環境の変動によって変化するそうです。今回の縄文土器の年代の見直しは、この変化の補正をした結果らしいです。